表面活性剂是指那些具有很强表面活性、能使液体的表面张力下降的物质。其分子结构具有两亲性，一端为亲水基团（如羧基、磺酸基、氨基等），另一端为亲油基团（通常是长链烃基）。

1.阴离子表面活性剂

羧酸盐型：例如肥皂，它是高级脂肪酸的钠盐或钾盐。其亲油基团是长链脂肪酸烃基，如硬脂酸（十八烷酸）、软脂酸（十六烷酸）等的烃基部分，亲水基团是羧基（-COOH）解离后的羧酸盐离子（-COO⁻）。肥皂具有良好的去污能力，但在硬水中会与钙、镁等离子结合形成沉淀，从而降低去污效果。

磺酸盐型：十二烷基苯磺酸钠是典型代表。它的亲油基团是十二烷基苯的烃基部分，亲水基团是磺酸盐（-SO₃⁻）。这种表面活性剂在酸性、碱性和硬水中都比较稳定，去污能力强，常用于洗涤剂中。

硫酸酯盐型：如十二烷基硫酸钠，亲油基团是十二烷基，亲水基团是硫酸酯盐（-OSO₃⁻）。它具有良好的乳化、起泡和去污性能，在化妆品、洗发水等产品中应用。

2.阳离子表面活性剂

主要是铵盐型，如十六烷基三甲基溴化铵。其亲水基团是铵离子（-N⁺R₃），亲油基团是长链烷基。阳离子表面活性剂具有良好的杀菌、消Poison 和柔软性能，常用于织物柔软剂、消Poison 杀菌剂等。不过，它与阴离子表面活性剂混合时，容易发生沉淀而失去活性。

3.两性表面活性剂

这类表面活性剂的分子结构中同时含有阳离子和阴离子亲水基团。例如，卵磷脂是一种天然的两性表面活性剂，它的分子中既有磷酸酯盐的阴离子部分，又有季铵盐的阳离子部分。两性表面活性剂具有良好的去污、乳化、分散和抗静电性能，而且在不同的 pH 值环境下表现出不同的离子性质，在较宽的 pH 范围内都有较好的活性，对皮肤和眼睛的刺激性较小，常用于个人护理产品和一些特殊的工业应用中。

4.非离子表面活性剂

聚氧乙烯型：像壬基酚聚氧乙烯醚，它的亲油基团是壬基酚，亲水基团是聚氧乙烯链（-O - CH₂CH₂ -）ₙ。这种表面活性剂的亲水性可以通过调节聚氧乙烯链的长度来控制。它在水中不解离，稳定性高，耐酸、碱和盐，具有良好的乳化、分散、增溶和去污性能，广泛应用于工业清洗、纺织印染等领域。

多元醇型：例如失水山梨醇脂肪酸酯（司盘系列）及其聚氧乙烯醚（吐温系列）。司盘是由山梨醇失水后与脂肪酸反应生成的酯，亲油基团是脂肪酸的烃基，亲水基团是山梨醇剩余的羟基。吐温是司盘进一步与环氧乙烷反应得到的产物，增加了聚氧乙烯链的亲水部分。它们在食品、医药、化妆品等行业中作为乳化剂使用。