表面活性剂是指那些具有很强表面活性、能使液体的表面张力下降的物质。其分子结构具有两亲性，一端为亲水基团（如羧基、磺酸基、氨基等），另一端为亲油基团（通常是长链烃基）。

作用原理

1.降低表面张力

以水为例，水的表面张力比较高。当表面活性剂加入水中后，其亲油基团会倾向于逃离水相，而亲水基团则留在水中。在表面或界面处，表面活性剂分子会定向排列，亲油基团朝向空气或油相，亲水基团朝向水相。这样就降低了表面或界面的能量，从而降低了表面张力。例如，在洗衣服时，表面活性剂降低了水与衣物纤维表面以及污垢之间的表面张力，使得污垢更容易从衣物上脱离。

2.乳化作用

表面活性剂可以使不相溶的油和水形成稳定的乳液。例如，在乳液化妆品中，油相和水相通过表面活性剂的作用形成乳液。表面活性剂分子吸附在油滴和水相的界面上，形成一层保护膜，阻止油滴之间的相互碰撞和聚并，从而使乳液保持稳定。

3.起泡和稳泡作用

表面活性剂能够降低液体表面张力，有利于气泡的形成。同时，在气泡表面形成的表面活性剂分子吸附层可以防止气泡的破裂。例如，在洗发水和沐浴露中，表面活性剂产生丰富的泡沫，这些泡沫可以增加产品与皮肤和头发的接触面积，提高清洁效果。

4.增溶作用

表面活性剂可以将一些难溶于水的物质（如某些药物、香料等）增溶到胶束内部。胶束是表面活性剂在溶液中达到一定浓度后，其分子自动聚集形成的一种有序结构。亲油基团向内形成一个疏水的内核，亲水基团向外与水相接触。当有难溶物质时，这些物质可以溶解在胶束的内核中，从而提高其在水中的溶解度。